肿瘤分期的目的是通过检查明确肿瘤的范围，提供预后的情况并指导治疗方案的确定。肿瘤分期可分为基于临床检查为基础的临床分期（Clinical Staging）和根据手术标本的组织和病理学检查为基础的病理分期（Pathologic Staging）两种。

目前国内外公认的食道癌分期标准是2003年修改的国际抗癌联盟（UICC）和美国肿瘤联合会（AJCC）联合制定的TNM分期法。食道癌的临床分期检查至少要包括：常规体格检查、常规实验室检查、胸部X线检查、食管X线钡餐检查、食管内镜或食管脱落细胞检查病理确诊，胸部CT、CT和/或MRI、腔内超声检查。PET和PET-CT结果也可作为食管癌临床分期的依据。另外还应参考腹部B超、肝功能及其他相应检查。

2003版美国肿瘤联合会（AJCC）食管癌的分期法：

原发肿瘤（T）分期
   Tx  原发肿瘤大小无法测量；或痰脱落细胞、或支气管冲洗液中找到癌细胞，但影像学检查和支气管镜检查未发现原发肿瘤。
   T0  没有原发肿瘤的证据
   Tis  原位癌
   T1  肿瘤侵犯粘膜层或粘膜下层
   T2  肿瘤侵犯肌层
   T3  肿瘤侵犯食管外膜
   T4  肿瘤侵犯邻近脏器

淋巴结转移（N）分期
   Nx  区域淋巴结不能确定
   N0  无区域淋巴结转移
   N1  区域淋巴结转移

（注：区淋巴结的定义为：颈段食管区域淋巴结包括颈部和锁骨上淋巴结；胸段食管区域淋巴结包括纵隔和胃旁淋巴结，不包括腹腔动脉淋巴结。）

远处转移（M）分期
   Mx 远处转移不能确定
   M0 无远处转移
   M1 有远处转移

（注： 上胸段食管肿瘤：M1a 转移至颈部淋巴结；M1b 其他远处转移
           中胸段食管肿瘤：M1a 无适宜标准；M1b 非区域性淋巴转移或其他远处转移
           下胸段食管肿瘤：M1a 转移至腹腔淋巴结；M1b 其他远处转移）

TNM分期
   0期  TisN0M0
   I期  T1N0M0
   IIa期  T2N0M0；T3N0M0
   IIb期  T1N1M0；T2N1M0
   III期  T3N1M0；T4N0-1M0
   IVa期  任何T，任何N，M1a
   IVb期  任何T，任何N，M1b