血液是由血浆（血液中的液体部分）和血细胞（红细胞、粒细胞、淋病细胞、单核细胞、血小板等）组成的红色、不透明并带粘性的液体。正常成人的总血量约为体重的8％。血液在血管内流动不息，是人体内运输营养物质、携带代谢产物、调节内环境平衡及行使防御功能的条条“河流”。人们对血液的认识是逐渐加深的。1900年红细胞ABO血型发现之前，许多人因血型不符的输血而发生严重的溶血反应甚至死亡。1929年发明了骨髓穿刺针，从此骨髓细胞才成为血液学研究的一个重要部分。

正常人体的血细胞维持数量和功能相对恒定。这种恒定是新陈代谢的动态平衡，即衰老、死亡的细胞经常不断地被新生的细胞所取代。例如人类红细胞的平均寿命约为120天，血小板的寿命约7－10天。一个正常成年人每天约有10个红细胞衰老死亡；同样也有相近数量的红细胞新生。

成年人的造血器官主要局限在骨髓、脾脏以及淋巴结中。但脾脏及全身淋巴结在出生后主要作用是促使淋病细胞的第二次增殖，即淋病细胞在接触抗原后繁殖的免疫反应。所以骨髓造血功能显得尤为重要。出生后，骨髓在正常情况下是唯一产生红细胞、粒细胞和血小板的场所，骨髓也产生淋病细胞和单核细胞。

骨髓是存在于长骨（如肱骨、股骨）的骨髓腔和扁平骨（如骼骨）的稀松骨质间的网眼中，是一种海绵状的组织。能产生血细胞的骨髓略呈红色，称为红骨髓。人出生时，红骨髓充满全身骨髓腔，随着年龄增大，脂肪细胞增多，相当部分红骨髓被黄骨髓取代，最后几乎只有扁平骨骨髓腔中有红骨髓。此种变化可能是由于成人不需全部骨髓腔造血，部分骨髓腔造血已足够补充所需血细胞。当机体严重缺血时，部分黄骨髓可被红骨髓替代，骨髓的造血能力显著提高。

近30年来，血细胞生成的研究发展很快，现已证明人类骨髓中存在造血多能干细胞，数量不到骨髓总细胞数的百分之一，它们具有高度自我更新的能力；并且能分化为各血细胞系统的祖细胞（如淋巴系干细胞、粒系干细胞），在大量分化，增殖为各种原始和成熟血细胞，最后，这些成熟的血细胞通过骨髓进入血液中，发挥各自的生理作用。人体造血干细胞由于存在的部位不同，产生不同效能。一部分存在于干细胞池，是人体造血细胞再生的储备库，以适应和满足各种状态下造血的需要：另一部分存在于增殖池，这些细胞不断增殖更新，以弥补因细胞衰老或丢失所致的血细胞不足，维持人体血流平衡。

骨髓的造血能力极强，骨髓最高的造血能力可达到正常造血情况的9倍，如果只保留骨髓的十分之一，就能完成正常的造血功能，所以少量骨髓捐献对人体没有什么影响。人体的造血组织有很强的代偿功能，当抽取部分骨髓后，造血干细胞会加快增殖，在一、二周内完全恢复原来的水平。因此，捐献者不仅不会影响自身的造血功能，反而使自身的造血系统得到了锻炼，更具备了生命的活力。